Petit Entretien (Ermaëlle)

Assise non loin d'une fenêtre, immobile telle une statue d'albâtre, Ermaëlle guettait les allées et les venues depuis sa chambre. De temps à autre, il lui arrivait d'esquisser un mouvement, afin de chasser la buée qui s'était déposée sur la vitre et qui contraignait son observation de la rue. Une fois de plus, la jeune femme n'avait fermé l’œil plus d'une heure ou deux avant le lever du jour... Chassant ses cauchemars à grand coup de nuits blanches, ou presque, l'ancienne esclave peinait à se faire aux récents événements. Ce démon l'avait bien plus secouée qu'elle n'avait pu l'imaginer et ses cauchemars semblaient prendre un malin plaisir à lui rappeler cette pensée nuit après nuit... Ermaëlle passait donc ses nuits à lire, à écrire, à réfléchir pour s'occuper l'esprit. Dans ce but, de nombreux libres s'accumulaient sur l'humble table qui lui servait de bureau, et il en allait de même pour sa petite table de chevet. Livres de lois, d'escrime ou d'histoire... Une collection des plus hétéroclites... La jeune femme poussa un soupir. En théorie, tout fonctionnait... Mais en pratique ?

Même le soleil ne lui apportait jamais un réel repos, une réelle quiétude... A chaque pas, la jeune femme avait l'impression de percevoir des ombres. Avec le temps, Ermaëlle avait apprit à oublier leur présence... Depuis ce triste jour, elle n'arrivait plus à les ôter de sa vision... Le travail était la seule chose qui lui évitait de songer à tout ce qui pouvait lui arriver... Heureusement qu'il ne manquait pas. Le travail et l'entraînement. Malgré les conseils de Farban et Ebao, la jeune femme avait tenu à poursuivre ses activités habituelles. Mais une chose avait changé... L'ancienne esclave savait qu'elle n'était jamais seule. Ses amis connaissaient toute la vérité à son sujet, à présent. De sa fuite jusqu'à son arrivée à Hantonael. Loin de la repousser, ils avaient au contraire décidé de lui offrir leur protection, leur aide... Ermaëlle esquissa un pauvre sourire à cette pensée. Si seulement cela pouvait suffire, face à ce démon... Tout cela était de sa faute... Elle devait régler cette histoire par elle-même. Quitte à y laisser des plumes, ou pire... A la fin, elle trouverait tout de même le repos...

Délaissant son observation, Ermaëlle se leva de sa chaise. D'un habile mouvement de main, la jeune femme chassa les plis qui s'étaient formés dans sa robe verte. L'ancienne esclave n'avait pas jugé judicieux, ni acceptable, d’accueillir Àsmundr dans ses habits d'entraînement. La seule chose qui ne différait pas de ses tenues habituelles était le fait que la jeune femme portait toujours ses bottes et ses jambières, bien que ces dernières n'étaient pas visibles, dissimulées par la longueur de la robe. Il en allait de même pour les longs bandages qui enserraient les bras de l'ancienne esclave, masquant ainsi les ecchymoses qui paraient sa peau blanche comme la neige de son pays natal, qui se retrouvaient masqués par les longues manches dont était pourvu le vêtement.

Passant non loin de son bureau, Ermaëlle y saisit sa dague, qui se trouvait posée entre deux ouvrages. Glissant la lame dans son fourreau, la jeune femme quitta ensuite sa chambre avant de rejoindre le rez-de-chaussée. Ismelle était absente, travaillant en ce début d'après-midi. Il en allait de même pour Farban, bien que ce dernier rentrerait sans doute beaucoup plus tard que sa compagne. Personne ne viendrait les déranger. Du moins, il fallait l'espérer. Sur la table de la salle à manger, une théière pleine trônait en compagnie de tout le nécessaire pour déguster son contenu. Ermaëlle l'avait préparée un peu plus tôt, en compagnie d'Ismelle. Si préparer une telle boisson était d'une grande simplicité, l'ancienne esclave ne s'était pas sentie capable d'exécuter seule cette tâche. Moins elle se rendait seule dans la cuisine et mieux elle se portait...

C'est alors que quelqu'un frappa à la porte. Ne pouvant retenir un sursaut, Ermaëlle ne tarda pas à se maudire pour avoir eu une telle réaction. Il ne s'agissait sans doute que d'Àsmundr. Elle n'avait aucune raison de ressentir une telle crainte. Aucune... Pour confirmer sa pensée, la jeune femme se rapprocha de la fenêtre la plus proche, jetant un regard dans la direction de la porte d'entrée. L'Arlaüd à la longue chevelure noire se trouvait bien là, attendant qu'on daigne lui ouvrir. L'ancienne esclave recula d'un pas. Jugeant une dernière fois sa tenue, Ermaëlle releva ensuite la tête. D'un souple mouvement de main, la jeune femme renvoya sa tresse dans son dos. Il fallait qu'elle fasse bonne figure. Après avoir pris une grande inspiration, l'ancienne esclave rejoignit le couloir qui desservait l'entrée, ainsi qu'une grande partie des pièces du rez-de-chaussée, avant de s'arrêter juste devant la porte. Tout se passerait bien... Il ne s'agissait que de quelques questions, après tout... Après avoir déverrouillée la porte, la jeune femme actionna la poignée.

« Bien le bonjour, Àsmundr. lança Ermaëlle, avec un fin sourire. Je vous en prie, entrez. »

Pour appuyer ses mots, la jeune femme s'écarta de la porte, afin de permettre à l'Arlaüd de pénétrer dans la demeure de son amie. Une fois que l'homme l'eut dépassée, Ermaëlle ne put s'empêcher de jeter un regard à l'extérieur. Rien ne semblait sortir de l'ordinaire... Les passants étaient nombreux, et si certains se dirigeaient vers les plus hauts quartiers, peut-être pour rejoindre les rues les plus importantes, d'autres allaient dans le sens inverse, se rendant sans doute vers les portes de la capitale, ou dans une autre partie du quartier. Rien ne sortait de l'ordinaire... Et pourtant, la jeune femme avait l'impression du contraire...

Après avoir refermée la porte à double tour, Ermaëlle reporta son attention sur l'Arlaüd. Passant devant lui, la jeune femme lui adressa un signe de la main, l'invitant à la suivre. La salle à manger n'était peut-être pas très éloignée, mais il était de son devoir d'hôtesse de guider son invité. La pièce était fort simple, meublée d'une table assez longue pourvues de six chaises, bien que la plupart du temps seules trois étaient utilisées. Une douce chaleur régnait en ces lieux, provenant de la cheminée. A son opposé, afin de garantir une certaine protection à leur contenu, deux larges bibliothèques avaient été installées, encadrant ainsi la porte. Si de nombreux livres y trônaient, on pouvait aussi y distinguer plusieurs petits cadres de bois, qui contenaient de petits portraits. Il s'agissait-là de portraits familiaux qu'Ismelle gardait précieusement avec elle depuis qu'elle avait quitté la demeure paternelle. Hélas, le temps faisait que trois d'entre eux étaient tout simplement très éloignés de la réalité. Seul celui d'Eléazar était proche en tous points à celui qu'il représentait...

A cela, il fallait ajouter deux figurines de bois, représentant un bouc et une chèvre. Il s'agissait-là du présent qu'avait offert Ebao aux jeunes mariés, le jour de leurs noces. Si leur présence étonnait quelque peu, au milieu des ouvrages aux couvertures colorées, Ismelle et Farban semblait beaucoup les apprécier. Quant à Ermaëlle... Elle devait avouer que la première fois qu'elle avait vu les deux objets, il lui avait semblé voir les figurines que Maître Dyarm offrait parfois à ses élèves les plus méritants, bien que leur taille soit différente. Aussi, l'ancienne esclave s'était rapidement habituée à leur présence.

« …J'espère que vous avez fait bon voyage et que le ciel a été clément avec vous et Dementör. reprit Ermaëlle, en se rapprochant de la table. Installez-vous, je vous en prie. Vous avez bien mérité un peu de repos et de quoi combattre le froid. » termina la jeune femme, ponctuant sa phrase d'un sourire légèrement plus marqué qu'auparavant.

La fraîcheur de l'hiver d'Hetenlaüd n'avait jamais dérangé l'ancienne esclave. Au contraire. Au lever du jour, il lui arrivait parfois d'ouvrir sa fenêtre quelques instants, afin d'en profiter pleinement. En hiver, Hantonael avait un petit quelque chose de Karn. Si la situation n'avait pas été ce qu'elle était, Ermaëlle aurait pu s'en réjouir. Mais la saison froide ne suffisait pas à faire disparaître ses cauchemars ou ses doutes... Se saisissant délicatement de la poignée de la théière avec un morceau de tissu, la jeune femme versa un peu de thé dans les deux tasses, avant d'en déposer une devant Àsmundr. Suite à cela, Ermaëlle s'assit à son tour, ramenant la seconde tasse vers elle. La discussion pouvait commencer. Elle était prête à se replonger dans ce passé qui lui semblait si lointain, à présent...

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Silencieuse, Ermaëlle se contenta de hocher la tête en entendant la réponse de l'Arlaüd. Les hivers Hetenlaüdors étaient doux, pour ce qui était des plaines. Il arrivait même à l'ancienne esclave de se demander s'ils ne s'apparentaient pas, d'une certaine façon, à ce que les Kartendarkors   ressentaient quelques temps avant le dégel. En effet, ce dernier se différenciait de la véritable saison froide par l'apparition d'herbe sur le sol, une herbe rase, qui permettait tout de même la pâture de certains animaux, ainsi que de feuilles sur certains arbustes. Les fruits sauvages les plus fragiles n'arrivaient que plus tard encore, à la période de l'année où les cultures sortaient de terre chez les paysans. Et que dire des hivers montagnards de cette région du monde ? Ermaëlle devait avouer qu'elle n'y connaissait que peu de choses... Les seules montagnes qu'elle avait traversé, en Hetenlaüd, étaient celles qui séparaient ce Royaume de son Empire de naissance. Autant dire que le climat était très proche de ce que les siens ressentaient la plupart du temps.

Ermaëlle haussa sensiblement les épaules au moment où Àsmundr la remercia, avant d'ajouter qu'elle avait encore la possibilité de refuser de lui parler. A quoi bon ? La jeune femme avait longuement pesé le pour et le contre, au moment où elle avait reçu la lettre de l'Arlaüd. Au final, le pour l'avait emporté. Ce démon n'était réellement connu que des gens comme elle, qui avaient leurs entrées à la Cour. Bien sûr, elle n'était qu'une esclave, et n'avait jamais pu lui adresser la parole. D'un autre côté, cela n'avait jamais été dans ses idées... Mais les gens comme elle, de simples ombres, avaient '' l'avantage '' d'être totalement ignorés, quand bien même ils entendaient de nombreuses choses... Si ces bribes de paroles, ces rumeurs ou ces faits avérés, qu'Ermaëlle avait pu  saisir par le passé pouvaient être utiles aujourd'hui, de quel droit pouvait-elle refuser son aide ? Son existence était déjà en péril, dans tous les cas...

« … Comment pourrai-je refuser ? se contenta de répondre Ermaëlle, son regard perdu dans la contemplation du contenu de sa tasse. Je me dois de faire primer le bien de plus grand monde sur le mien. Voyez cela comme mon devoir. Si je ne peux coincer ce monstre moi-même, autant que d'autres, plus habiles, puissent s'en charger à ma place... Je ne peux supporter de le savoir libre de cette façon... Que ma vie soit en danger, c'est une chose. Mais il n'a pas à menacer d'autres personnes par sa simple présence... »

La jeune femme avait longuement recherché une solution à ce malheur... Si plusieurs théories étaient nées de ces longues réflexion, Ermaëlle n'avait pas la moindre idée quant au fait que leur réalisation se passerait sans accroc... Une solution de repli était toujours bonne à prendre, même si cela signifiait qu'elle ne pourrait se charger de ce monstre par elle-même... Ermaëlle finit par redresser la tête, plantant son regard grisâtre dans celui de l'Arlaüd. Elle avait manqué de courage, la dernière fois. Il n'était pas question qu'elle se dérobe à nouveau. Le démon l'avait gardée en vie, il allait regretter amèrement cette décision... La jeune femme s'en était fait la promesse...

« Posez toutes les questions qui vous semblerons nécessaires. J'y répondrai, si cela m'est possible. Ne me ménagez pas. Il ne faut pas lui laisser la moindre chance de s'en sortir une fois de plus... Encore moins avec le livre... » reprit Ermaëlle, sur un ton qu'elle voulait calme.

L'ancienne esclave avait continué ses travaux au sujet de l'étrange ouvrage. Ses notes restaient les siennes, après tout. Il n'avait jamais été question qu'elle les transmette à qui que ce soit... L'ensemble était des plus cryptiques, qui plus est. Pour en comprendre toute la substance, ses yeux et sa voix étaient les seules moyens de parvenir à ce but. C'était d'ailleurs grâce à ces feuillets qu'Ermaëlle avait conçu l'un des stratagèmes qu'elle pensait efficace, pour contrer les ambitions de ce monstre... Encore fallait-il passer de la théorie à la pratique...

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Au cours de sa fuite, Ermaëlle avait eu tout le temps de songer à l'identité de ce '' On '', qui lui avait tout prit... L'Empereur ? Pourquoi se serait-il abaissé à un tel niveau ? Tuer une noble de haut lignage n'était pas un fait anodin... Un tel meurtre appelait à la vengeance... Un tel meurtre qui aurait pu être évité d'une manière des plus simples... Comment Dame Nyama et sa famille auraient pu refuser le fait d'offrir ce livre à la famille impériale ? Aux yeux de tous, il ne s'agissait que d'un ouvrage écrit dans des langues des plus incompréhensibles... Il y avait tant de raisons qui auraient pu être avancées, si c'était réellement quelqu'un de haut placé qui avait voulu l'avoir en sa possession... Pour beaucoup, il ne s'agissait que d'un objet de curiosité, comme beaucoup de grands seigneurs et de gentes dames pouvaient en posséder... Il n'y avait qu'après le meurtre de sa maîtresse qu'Ermaëlle avait vu les choses sous un autre jour... Même les phrases qu'elle avait reconstitué lettre après lettre, mot après mot, n'avaient pas éclairé sa chandelle avant ce tragique événement...

Qui sait si ce livre serait déchiffrable, et déchiffré un jour ? Beaucoup de ces langues avaient sans doute été oubliées, faute d'auteurs pour composer des textes avec elles... Sur les terres de l'Empire, la tradition orale était restée très vivace. Aujourd'hui encore, de nombreux contes n'étaient transmis aux générations futures que de cette manière. Si Ermaëlle avait quelques connaissances aux sujets de ces langues disparues, la tâche restait aisée, pour ne pas dire presque impossible... Cet ouvrage semblait avoir été rédigé par un fou... Les langues se mêlaient les unes aux autres, quand d'étranges motifs, qui ne ressemblaient en rien à un quelconque alphabet, ne rendaient pas le tout encore moins intelligible... Il faudrait sans doute des années à un groupe de lettrés pour en comprendre tout les sens cachés...

« Je suis toute aussi ignorante que vous, je le crains... avoua Ermaëlle, avec un long soupir. J'ai reçu ce livre des mains de ma maîtresse, qui le tenait d'un de ses amis. Un noble pour le moins voyageur, pour ce que j'en sais... A leurs yeux, et aux miens, il ne s'agissait que d'un objet de curiosité comme ma maîtresse en possédait déjà beaucoup... Il n'aurait du être qu'un simple amusement, quelque chose que l'on montre à ses plus proches amis pour avoir leur avis à son sujet, ou pour s'en vanter... »

Ermaëlle se souvenait encore parfaitement du moment où Dame Nyama lui avait remit le livre. Elle semblait particulièrement intriguée à son sujet. Elles avaient longuement discuté, ce jour-là, la jeune femme souhaitant savoir si son esclave serait capable de le déchiffrer. L'ancienne esclave avait assuré qu'elle ferait son possible. Les langues mortes avaient fait partie de l'enseignement que Maître Dyarm prodiguait à ceux et celles qui entraient dans son atelier. Tous les élèves ne se montraient pas très réceptifs à des préceptes, il est vrai. Ermaëlle s'était montrée plus intéressée, ce qui lui avait ensuite permit de faire quelques traductions lacunaires de l'étrange ouvrage qui lui avait été confié... Que se serait-il produit, si elle avait été dans l'incapacité de le faire ? Les choses auraient-elles été différentes ?

« Les différents langages semblent s'y entremêler sans raison apparente, si ce n'est pour troubler l'esprit de celui qui tient le livre entre les mains... Quand vous pensez avoir compris quelque chose, ce n'est que pour mieux perdre le fil quelques instants plus tard... Il n'y a pas de mal à ne pas discerner le sens des propos tenus dans cet ouvrage... La jeune femme se tut quelques instants. Si vous souhaitez que nous travaillions ensemble à la compréhension de ce mystère, qu'il en soit ainsi. Pour ne rien vous cacher, une idée assez proche de la vôtre m'ait venue à l'esprit, il y a peu de temps. Ermaëlle se tut à nouveau. Mais nous en reparlerons plus tard, si le cœur vous en dit. Je vous écoute. »

Ils avaient une affaire plus importante à régler, pour le moment. Le livre devrait attendre encore un peu. Un monstre errait impunément dans la nature, et avoir toutes les cartes en main pour le neutraliser était primordial. Toujours est-il que l'Arlaüd semblait vouloir commencer par le commencement. Ce n'était pas une mauvaise chose. Cela permettait à l'ancienne esclave de se replonger plus aisément dans ses souvenirs. Pour une fois que ces derniers étaient utiles, et n'étaient pas le signe d'une certaine mélancolie...

« La famille que je servais était une habituée de la Cour. J'y ai accompagné de nombreuses fois mon Maître, puis sa fille. Ce démon y avait également ses entrées, comme vous devez vous en douter. Je me suis déjà trouvée en sa présence, bien qu'il ne m'ait jamais adressé la parole, pour des raisons évidentes. Pour être totalement franche, je doute qu'il m'ait remarquée, à cette époque. L'ancienne esclave se tut quelques instants, comme plongée dans ses pensées. Après la bataille de Nemën, il est devenu une importante figure de la cour... Il avait toutes les faveurs de l'Empereur... Vous vous doutez bien qu'il était toujours environné d'un certain nombre de courtisans... Et pourtant, il n'est pas aussi noble qu'on pourrait  le penser... Si son sang est bleu, il ne l'est pas autant que celui de d'autres familles, d'après ce que j'ai pu entendre. Sa lignée risque de s'éteindre avec lui, par ailleurs... Seul enfant de ses parents, il ne s'est jamais marié et n'a jamais eu de descendance. Pour ainsi dire, il n'a aucune attache, si ce n'est l'Empereur. Ermaëlle secoua légèrement la tête. Veuillez m'excuser. Tout cela n'a que peu de rapport avec la situation qui nous intéresse. N'hésitez pas à me couper, si vous pensez cela nécessaire. »

Il y avait tant à dire, au sujet de la Cour Impériale et de ses occupants. S'y perdre était aisé... Lùciores était un sujet à part entière. Il était le favori de l'Empereur, et ce rang était tout aussi envié que décrié. Certains nobles s'imaginaient sans doute à sa place, de part leur sang, leurs titres ou leurs propres exploits. Qui sait, peut-être même qu'avec le départ de ce démon, sa place était à nouveau à prendre... Ou tout du moins, certains pouvaient le penser... Et si c'était le cas... Les prétendants étaient sans doute nombreux...

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Il est vrai que tous ces petits détails permettaient de brosser un certain portrait de cet être affreux... Les Arlaüds ne connaissaient sans doute Lùciores que de nom, ou pour ses exploits sur les terres de leur Royaume... Si cet entretien portait ses fruits, les Gardiens auraient en leur possession à la fois un visage, grâce au portrait qu'elle avait réussi à dessiner malgré la crainte que cet individu pouvait lui inspirer, ainsi qu'un aperçu de son histoire et de son mental... Ermaëlle espérait de tout cœur que cela leur permettrait de le mettre hors d'état de nuire... Il le fallait...

« Il est vrai qu'il vaut mieux connaître parfaitement sa proie, avant de partir en chasse... remarqua Ermaëlle, en jouant quelques instants avec un mèche qui s'était échappée de sa tresse. Même s'il faut garder à l'esprit que ce démon nous considère comme ses proies. Plus longtemps il croira à cela, et mieux il vaudra pour nous. Il ne s'est pas méfié de moi, pour tout vous dire. Il aurait pu me tuer la dernière fois, mais il ne l'a pas fait... La jeune femme se tut pendant quelques instants. Il a fait une grossière erreur, en agissant de la sorte, et je doute qu'il s'en soit rendu compte... Et pour ne rien vous cacher, il ne passe pas un instant sans que je ne pense à ce que je pourrai lui faire, pour lui prouver qu'il a eu tort... »

Ermaëlle avait conscience des changements qui s'étaient produits, depuis le début de son exil jusqu'à aujourd'hui. Elle avait connu la faim, la peur et le froid mordant. Elle avait rongé des racines, des os,  jeté son dévolu sur de la charogne en espérant que cela lui donnerait une journée à vivre de plus. Elle avait du faire avec ses jambes lésées, grimpant aux arbres ou courant au besoin. Elle avait réussi à fuir les envoyés d'On. Chaque choix qu'elle avait fait l'avait rapproché de la liberté. Bien sûr, l'ancienne esclave ne se sentait pas encore tout à fait libre... Il lui faudrait sans doute encore des années pour parvenir à ce stade, si elle y arrivait... Pour tout cela, elle n'était plus l'esclave que ce démon avait peut-être remarqué à la Cour, il y a de cela des années...

« Pour ne rien vous cacher, il n'était qu'un inconnu, avant la bataille de Nemën. Il n'était qu'un noble comme un autre, qui n'avait que ses capacités militaires pour lui, comme beaucoup d'autres. La jeune femme se tut quelques instants, comme plongée dans ses pensées. Certains disaient qu'il ne devait sa renommée qu'au fait que d'autres hauts gradés, qui auraient pu se partager le succès de la percée vers Hetenlaüd, avaient trouvé la mort durant la bataille. Je ne sais pas ce qu'il en est dans les faits, mais ce n'est pas impossible... Nous avons perdu un certain nombre des nôtres, après ces combats, et je ne parle pas des blessés... Que Lùciores ait récolté plus de renommée qu'il n'aurait pu en espérer au début est possible. Cela s'est déjà vu. Mais ce ne sont que des bruits de couloirs. Je ne suis pas très familière de la chose militaire, même si je n'ai jamais refusé de lire des traités à ce sujet. »

Maître Herzok s'était bien gardé de donner son avis sur la question. Le patriarche était un homme avisé. Il semblait toujours avoir à l'esprit que les murs avaient des oreilles, et aussi une bouche pour rapporter les paroles des uns et des autres. Aussi, il n'avait jamais participé à de tels commérages, bien qu'Ermaëlle était certaine qu'il n'oubliait pas ce qu'il pouvait entendre... Partageait-il l'avis de ces nobles qui considéraient que Lùciores n'était qu'un parvenu ? C'était une possibilité. L'espace de quelques instants, la jeune femme ne put s'empêcher de songer que si Hetenlaüd mettait la main sur ce démon, il rendrait un service à l'importance insoupçonnée à la Haute Noblesse de Kartendark, sans doute...

« … Il y a peut-être autre chose... Encore une fois, ce ne sont que des rumeurs mais... L'Empereur a sans doute voulu renouveler son entourage... Son père a laissé un assez mauvais souvenir à la noblesse de Karn, même s'il avait de nombreux partisans... C'est sans doute pour ça qu'il s'est tourné vers ce démon... Un homme au sommet de la gloire militaire est un très bon candidat, pour remplacer un vieux barbon fidèle à son prédécesseur, sans pour autant causer le courroux de sa lignée... »

A la Cour, tout était question d'équilibre. L'Empereur ne pouvait pas disgracier sans raison toute une lignée, surtout si elle s'était toujours montrée fidèle à sa famille par le passé. Il fallait mettre les formes, et choisir le remplaçant adéquat sans pour autant partir en guerre ouverte avec d'autres. D'un autre côté... Une telle politique portait parfois ses fruits, d'après ce qu'Ermaëlle avait pu lire. Jouer avec le feu pouvait donner de bons résultats, même s'il fallait prendre garde à ne pas se brûler... Et fort était de constater que le rang auquel Lùciores avait été porté n'avait pas plu à tout le monde, malgré les précautions que l'Empereur avait sans doute prises...

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Aux mots d'Ásmundr, Ermaëlle se contenta de hocher légèrement la tête, avant de porter son regard en direction du thé qui se trouvait toujours dans sa tasse. Lùciores l'avait sans doute considérée comme inoffensive... Une telle manière de voir les choses n'était pas si étonnante... Les esclaves n'étaient-ils pas connus pour leur docilité, leur passivité ? Ce démon n'avait fait que replacer le comportement attendu d'une femme servile sur elle, au moment de leur altercation. Son erreur avait sans doute été de ne pas prendre en considération les conséquences de sa vie de femme '' libre '', voilà tout...

C'est alors que l'Arlaüd reprit la parole. A cet instant, Ermaëlle redressa la tête, écoutant  attentivement ses propos. Ils y arriveraient. D'ici quelques temps, Lùciores ne serait sans doute plus qu'un mauvais souvenir. La jeune femme esquissa un sourire à son tour. Pour la première fois depuis quelques jours, il ne s'agissait pas là d'un fantôme de sourire, ou juste d'un masque. A cet instant, le sourire d'Ermaëlle était des plus francs, des plus déterminés. Pour atteindre un tel but, l'ancienne esclave était capable de beaucoup. Bien évidemment, elle serait sans doute inutile pour ce qui était de ses compétences martiales, ces dernières étant bien trop maigres pour qu'elles puissent avoir un quelconque impact sur la situation, mais Ermaëlle ne pouvait qu'espérer que ses autres compétences seraient utiles. Il le fallait.

« Nemën n'a été que le début de son ascension, il est vrai. Si le Conseil Impérial a toujours été assez fourni, pour ce que j'en sais, Lùciores y prenait d'avantage de place, d'avantage d'importance, à chacune de ses victoires militaires, qu'il ait été ou non sur le champ de bataille... Vous n'êtes pas sans savoir que d'autres escarmouches ont eu lieu entre l'Empire et ce Royaume. Je vous prie bien de croire que ce démon était toujours présent, que cela soit les armes à la main ou penché sur les cartes. Il a accédé au pouvoir par le sang, et il ne semble connaître que cette manière de le conserver et de le pérenniser. » avoua la jeune femme, tout en jouant quelques instants avec sa mèche libre.

Comme beaucoup d'autres hommes et femmes avant lui, Lùciores semblait ne pas pouvoir se défaire de ses armes. Du moins, c'était-là la vision des choses que la jeune femme avait, à ce sujet. Il s'était imposé par l'épée, et ne pouvait plus s'en défaire désormais. Ses mains étaient toutes poisseuses de sang... Que penserait l'Empereur, si son fidèle bras-droit, son molosse comme il se murmurait parfois à la Cour, échouait cette fois ? Si son épée se brisait, à force d'en avoir trop usé ? Son ascension se solderait-elle par une affreuse et longue chute ? Personne ne pouvait en avoir la certitude, plus encore si ce monstre était arrêté sur ces terres... Si un tel scénario avait lieu, la question de sa disgrâce ne se poserait pas un seul instant...

« Je crains qu'il me soit impossible de répondre aussi précisément que je le souhaiterai à certaines de vos questions... commenta la jeune femme, sur un ton contrit. Il est vrai que ce monstre disparaissait de temps à autre, et ce fait n'échappait à personne. Hélas, personne ne savait pourquoi ce fantôme cessait de hanter le palais impérial à certains moments... Il disparaissait un jour, et reparaissait parfois un mois ou deux plus tard... Ermaëlle se tut quelques instants, buvant une gorgée de thé. Il se murmurait qu'il se chargeait des basses besognes ordonnées par l'Empereur, ou qu'il était familier de certains sortilèges... reprit-elle, sa tasse reposée sur la table. Des rumeurs qui n'étaient destinées qu'à salir sa réputation, je suppose... Toujours est-il que ce démon a réussit à passer la frontière sans se faire repérer, et qu'une fois que sa présence a été éventée, jamais il n'a été possible de l'arrêter... La menace qu'il représente ne doit pas être prise à la légère... Vous n'avez sans doute pas connaissance de toutes les difficultés qu'un fuyard peut rencontrer, lorsqu'il essaye de rejoindre Hetenlaüd. Lùciores n'a pas seulement traversé votre frontière, il a aussi réussi à se fondre dans la masse, malgré son accent et son apparence... Il faut sans doute une grande expérience, pour parvenir à un tel résultat... » termina-t-elle, en glissant sa mèche libre derrière son oreille, afin de ne plus être gênée par sa présence.

Ermaëlle parlait en connaissance de cause... Elle n'avait posé les pieds en Hetenlaüd que parce qu'un jeune soldat, alors en poste à la frontière, avait eu pitié d'elle... La seule chose dont elle se souvenait à son sujet était son prénom... Fyrn... Même son apparence devenait de plus en plus flou dans son esprit, avec le temps... La jeune femme porta à nouveau sa tasse à ses lèvres, visiblement songeuse. Après son arrivée, il lui avait fallu faire profil bas. L'ancienne esclave avait évité les petits villages autant que faire ce peut. Ils n'étaient pas assez habitués aux étrangers pour qu'elle puisse passer facilement inaperçue... Bien sûr, un tel choix donnait lieu à d'autres risques, comme celui de se faire plus facilement arrêter... L'enlumineuse avait toujours eu conscience de ce fait... Toujours est-il que Lùciores avait atteint un objectif très semblable au sien, bien que, là où Ermaëlle avait préféré se faire aussi discrète qu'une souris qu'importe les circonstances, l'autre nordique avait préféré se défaire par les armes de ses poursuivants...

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Ermaëlle ressentit comme une pointe de mal-être lui transpercer la poitrine en entendant la nouvelle question de l'Arlaüd. Si la jeune femme n'avait jamais été dans le secret du Conseil Impérial, il aurait fallu être d'une grande naïveté pour imaginer que l'Empire n'avait jamais rien tenté contre son ennemi de toujours... Les choses allaient sans doute dans les deux sens, d'ailleurs... Leurs deux pays n'étaient pas des ennemis héréditaires pour rien... Que l'Empereur soit au courant d'une manière ou d'une autre des agissements de son molosse n'étonnerait pas l'ancienne esclave...

« Je suis la preuve vivante que les frontières ne sont pas aussi imperméables que le Prince le souhaiterait... avoua Ermaëlle, avec un profond soupir. Si une simple esclave comme moi a réussi ce tour de force, je gage que d'autres personnes peu scrupuleuses ont pu faire de même, pour porter des messages ou pour d'autres raisons... Malheureusement, je n'ai pas de noms à vous donner... La jeune femme se tut quelques instants, laissant le bout de l'un de ses doigts courir le long du bord de sa tasse. Et il ne faut pas oublier que les frontières sont restées ouvertes un moment, quand nous étions tout deux plus jeunes... Qui sait qui a pu profiter de cette opportunité... Je ne peux vous assurer que des espions se trouvent en ces lieux, mais fort est de constater que c'est une possibilité, bien que je serais la première rassurée de savoir que ce n'est pas le cas... »

Des alliés... Une autre question qui avait hanté les pensées d'Ermaëlle pendant des mois, si ce n'est une année... Combien de fois avait-elle cru voir ses poursuivants dans les rues d'Hantonael, ou lors de ses voyages ? L'ancienne esclave en avait perdu le compte... Qui sait si son esprit n'avait pas eu raison, parfois... Hélas, fugacité de ces apparitions, si elles étaient réelles, faisaient que l'enlumineuse n'avait jamais pu être certaine que ses yeux ne l'avaient jamais trompée... La seule chose qui était certaine, était le fait que toutes ses craintes s'étaient réveillées quand elle avait vu ce démon devant elle... Si seulement l'ancienne esclave n'avait pas baissée sa garde... Si seulement...

« Pour le reste, je ne pense pas que ce démon était seul, à son arrivée sur ces terres... Lors de mon exil, j'ai été poursuivie par plusieurs personnes, dont une qui a presque réussi à me capturer... Je ne dois la vie qu'à une erreur de sa part, qui a fait que j'ai pu lui échapper... A l'époque, je ne savais pas que ce fantôme recherchait le livre... Mais à présent, je ne peux que constater l'évidence. Lùciores a lancé ses chiens à mes trousses, et peut-être que certains d'entre eux ont également suivi leur maître jusqu'ici... Ermaëlle se tut à nouveau, le regard embué de larmes. Si c'est le cas, personne n'est à l'abri, personne... Ces hommes sont capables de vous traquer par tous les temps, de jour comme de nuit sans que vous ne puissiez toujours vous en rendre compte. Ils ne vous laissent aucun répit, aucun... S'ils sont ici, cela ne m'étonne pas que leur meneur ait échappé à la surveillance de tous... »

Ermaëlle avait beaucoup pleuré, après son agression... Elle avait même du s'y reprendre à plusieurs fois pour créer un portrait convainquant et ressemblant de son agresseur, ses feuillets ayant été détrempés par ses larmes à de nombreuses reprises... La nuit qui avait suivi ce jour fatidique, l'ancienne esclave avait à nouveau versé dans ses anciens travers, sanglotant en silence une fois la nuit tombée, quand personne ne pouvait l'entendre... Et la voilà qui se laissait aller à nouveau, devant un témoin qui plus est... Si seulement elle n'était pas si faible, si seulement... Elle se souvenait encore de chacun des instants qu'elle avait passé dans la toundra, craignant de se faire attaquer ou d'être atteinte par une flèche à chaque instant... Ces affreux souvenirs lui revenaient avec la plus grande des précisions, depuis son agression… Et que dire de la mort de cet homme qui l'avait capturé ? A ce sujet, l'enlumineuse pleurait à la fois de peur et d'incompréhension....

« … Veuillez m'excuser... C'est juste que... Que... La jeune femme secoua légèrement la tête, chassant les dernières larmes qui perlaient aux coins de ses yeux. Je suis désolée que vous ayez du voir cela... Sincèrement désolée... »

La jeune femme baissa les yeux, poussant un nouveau soupir. Elle s'était promis de ne pas pleurer. De ne plus pleurer, plutôt... Elle était vivante, cela devait suffire à sa joie... Sur les champs de bataille, d'autres avaient eu beaucoup moins de chance, face à ce démon... L'ancienne esclave passa distraitement l'un de ses doigts sous ses yeux, s'assurant que plus aucune larme ne s'y trouvait. Il fallait qu'elle se ressaisisse.. Ses prochaines larmes devraient être des larmes de joie en apprenant la capture de ce monstre...

Codage par Libella sur Graphiorum

Ermaëlle aurait aimé pouvoir croire sur paroles l'Arlaüd. Hélas, les mêmes images lui revenaient encore et toujours, lui murmurant que cela était tout bonnement impossible... A moins de tuer le chef de meute, le reste de ses molosses ne connaîtrait sans doute pas le repos, cherchant à le libérer quoi qu'il puisse en coûter... Si seulement ces images pouvaient se taire ne serait-ce que quelques instants... Si seulement... L'espoir lui était-il totalement interdit ? L'ancienne esclave n'avait jamais rien voulu de tout cela... Vivre libre, mais poursuivie jusqu'à la fin de ses jours et sans espoir, était-ce une vie ? Comment pouvait-elle accepter cela ?

« Si tel est votre désir... commença la jeune femme, un mélange de tristesse et de dégoût envers sa propre personne dans la voix. N'hésitez pas à frapper à cette porte si vous avez besoin d'autre chose... Peut-être que d'autres souvenirs se rappelleront à ma mémoire... »

Du dégoût... Voilà la seule chose que la jeune femme ressentait à cet instant. Cela semblait si simple, de se montrer fort en toutes circonstances... Pourquoi donc les autres y parvenaient et pas elle ? Était-ce cela, l'avantage qu'avaient les libres de naissance ? Le courage ne pouvait être qu'une caractéristique inconnue pour une ancienne esclave comme elle... Le sien avait été brisé en même temps qu'on lui lacérait la peau pour lui rappeler quelle était sa place dans ce vaste monde... Il y avait des choses qui ne changeraient jamais, semblait-il...

« Demandez, et je m’exécuterai. » se contenta de répondre l'ancienne esclave, machinalement.

Combien de fois avait-elle prononcé cette phrase ? Ermaëlle en avait perdu le compte. Ces mots auraient pu être la devise de tous les esclaves que pouvait compter ce monde... La jeune femme retint un soupir, avant de se lever à son tour. Tandis qu'Ásmundr s'éloignait de la table, l'ancienne esclave rassembla à la hâte les deux tasses qui avaient été utilisées avant de les déposer sur un plateau de bois prévu à cet effet. La théière ne tarda pas à rejoindre les autres objets de porcelaine, de même que les deux cuillères qui avaient été utilisées. La jeune femme ne releva la tête qu'au moment où l'Arlaüd s'adressa à nouveau à elle. La première réaction de l'ancienne esclave à ces quelques mots fut un simple hochement de tête.

« Vos précédentes questions m'ont habituée à des demandes plus complexes que celle-ci. commença Ermaëlle, un maigre sourire aux lèvres. Votre inquiétude et votre sollicitude me touchent au plus haut point, je peux vous l'assurer. Je tâcherai de vous faire part de mes nouvelles dès que j'en aurai l'occasion, à la condition que je reçoive une pareille attention de votre part. Votre bien-être m'importe autant que le mien semble vous tenir à cœur. » termina la jeune femme, dont le ton s'était adoucit à la fin de sa tirade.

Sans un mot de plus, l'ancienne esclave devança l'Arlaüd. Son trouble ne devait pas lui faire oublier ses bonnes manières et la politesse que son premier Maître avait mis tant de cœur à lui enseigner. Ce n'est qu'une fois dans le couloir, non loin de la porte d'entrée, qu'une pensée de la plus haute importance revint à la jeune femme. Au lieu de poursuivre sa progression jusqu'à l'entrée, l'ancienne esclave s'arrêta d'un coup. Il fallait absolument qu'elle parle de tout cela à Ásmundr... L'homme lui avait lui-même annoncé qu'ils ne se reverraient pas de sitôt, et une telle idée ne pouvait être jetée sur le papier et confiée à un corbeau... Aussi, la jeune femme se retourna en direction de celui qui avait été son invité, heureuse de s'être souvenue à temps de cette chose de la plus haute importance qu'elle avait à lui confier.

« … Attendez... Je... Ermaëlle déglutit difficilement. Je pense pouvoir être plus utile qu'avec les maigres informations que j'ai pu vous offrir... »

Il avait fallu un long moment à Ermaëlle pour considérer l'idée qu'elle allait proposer à l'Arlaüd comme viable sur le moyen, comme sur le long terme. A court terme, il était vrai que l'initiative pouvait se révéler dangereuse, aussi bien pour elle que pour celui ou celle qui devrait lui porter assistance... Mais la jeune femme jugeait que le jeu en valait la chandelle. Dans le cas contraire, elle n'aurait jamais songé à faire cette proposition à l'homme qui se trouvait non loin d'elle... Elle avait les capacités pour mener un tel plan à exécution, seul le temps pouvait lui faire défaut, bien que l'ancienne esclave serait sans doute capable de faire des miracles pour mener une telle mission jusqu'à son terme et dans des délais défiants toute concurrence...

« … Écoutez-moi jusqu'au bout, avant d'essayer de me convaincre que tout cela n'est que folie... Je vous en prie... Vous ne le savez sans doute pas, mais j'ai déjà travaillé pour les chevaliers qui veillent sur ce Royaume... Ebao et moi nous connaissons de cette époque... Il est lui-même venu frapper à la porte de l'endroit où je travaille pour me demander de l'aide... Il y a quelques mois, de nombreuses familles nobles et aisées ont eu à se plaindre de vols d'objets de grande valeur... Ebao connaissait la prochaine cible, pour une raison que j'ignore, et il avait récupéré l'objet qui devait être subtilisé... C'était un livre comme toutes les familles nobles en possèdent, et dans lesquels on peut lire tous les faits d'armes de leur lignée. Ebao voulait jouer un sale tour à ce voleur, en laissant un faux à la place du véritable ouvrage. Et... La jeune femme esquissa un pauvre sourire, ne sachant si elle devait être fière de son œuvre ou au contraire, s'en vouloir pour avoir jouer les faussaires. Et j'ai accepté de l'aider. J'ai crée ce faux de mes propres mains, et le voleur a été capturé. J'ai ensuite demandé à ce que le faux soit remis à la famille possédant l'original, afin qu'elle puisse l'exposer à la place de leur trésor, et ils n'ont jamais eu à se plaindre de trop grandes différences entre les deux livres... Ermaëlle secoua légèrement la tête. Je ne suis pas fière d'avoir ainsi usé de mon art, bien que mes intentions étaient des plus louables. Et... »

Ermaëlle n'arrivait pas à croire qu'elle allait prononcer ces mots. Et pourtant... Et pourtant il le fallait. Lùciores ne devait jamais réussir à décrypter le livre... Il ne s'agissait pas là d'une question de fierté... La jeune femme avait juste le pressentiment que les secrets que contenaient l'ouvrage étaient des plus importants... Ils ne pouvaient tomber entre d'aussi mauvaises mains... Qui pouvait savoir ce qu'il se passerait, si une telle chose se produisait ? Ils devaient mettre toutes les chances de leur côté pour que cela n'arrive jamais... L'ancienne esclave devait cela à sa défunte maîtresse... Lùciores avait osé lui prendre son dernier souffle... Il était hors de question qu'il s'approprie autre chose ayant appartenu à sa personne...

« Et je serais capable de recommencer. Pour coincer ce démon. Je peux créer un faux, mais inexact. Lùciores n'y verra que du feu. Je suis la seule, avec vous désormais, à connaître le contenu réel de ce livre, bien qu'il n'ait que peu de sens. Comme pour cette famille noble, vous pourrez l'utiliser pour protéger d'avantage encore l'original. Si ce monstre venait à le demander, et avait l'ascendant sur vous pour une raison ou pour une autre, vous pourriez le lui remettre sans craindre qu'il ne puisse le déchiffrer. Car les faits sont là. Nous ne savons pas si l'Empire dispose de la clef pour comprendre cet épais mystère... Et si malheureusement c'est le cas... Nous ne pouvons pas nous permettre de leur laisser la moindre chance d'en comprendre le sens profond... Vous devez me prendre pour une folle, sans doute... Mais ce n'est pas le cas. J'ai recopié de nombreux ouvrages dans ma vie, et certains étaient bien plus épais que celui que je vous ai confié. Je ne peux savoir en combien de temps une telle tâche peut être accomplie, mais je ferai en sorte que les délais soient des plus courts. Je sais que sortir le livre de sa cachette est d'une extrême dangerosité, mais risquer que Lùciores l'ait en sa possession l'est tout autant... Alors... Ermaëlle déglutit à nouveau. Alors j'aimerai que vous me rendiez l'ouvrage que je vous ai confié, et que nous trouvions un moyen pour que je puisse le reproduire sans qu'il ne lui arrive rien... Mon sort est secondaire dans cette histoire. Je veux juste que nous coincions ce monstre et... Et pour une fois, la plume pourrait être aussi forte que l'épée, si ce n'est plus... »

A présent, Ermaëlle observait l'Arlaüd, guettant une réaction de sa part. Intérieurement, la jeune femme espérant qu'Ásmundr accepterait. Lùciores était un loup portant une peau de renard... Et seul un vrai renard pourrait le duper, là où les flèches n'auraient sans doute qu'un effet dérisoire... Rechercher l'affrontement avec les Gardiens n'était que folie... Aussi, l'ancienne esclave avait la forte intuition que combat il n'y aurait pas... Pas au Panlaüd du moins... Ce démon n'y trouverait aucun avantage... Pas avec les Laüds pour guetter le moindre mouvement sortant de l'ordinaire ou les humains qui occupaient les lieux et qui seraient aptes à les défendre... Non... Il ne fallait pas penser comme un loup... Il fallait penser comme un renard.

Codage par Libella sur Graphiorum